首先我们来看一下“备降”与“迫降”的定义。
　　备降（diversion）：飞机（航空器）在飞行过程中不能或不宜飞往飞行计划中的目的地机场或目的地机场不适合着陆，而降落在其他机场的行为称为备降。备降机场（Alternate airport）一般在起飞前都已预先选定好。在每一个航班起飞之前，当班机长签署的飞行计划中都必须至少明确一个条件合适的机场作为目的地备降机场。备降机场包括起飞备降机场、航路备降机场和目的地备降机场。一般来说，如果是飞机起飞后短时间需要备降的，大多数情况会选择返回起飞机场；当飞机完成了整个航程的一半距离时，备降就可能选在航线中段附近符合飞机通行标准的某个机场；如果飞机已经到达目的地区域，就可能选择在目的地机场附近的某个机场备降。备降机场要考虑是否符合飞机的飞行标准，比如跑道是否满足该型飞机的起降要求，是否具有为该机型加油的设备，机场消防等级和机场净空情况等条件。
　　而发生备降的原因有很多，主要有航路交通管制、天气状况不佳、预定着陆机场不接收、预定着陆机场天气状况差低于降落标准、飞机发生故障等等。中国民用航空局发布的关于确保飞行安全的有力措施“八该一反对”中就明确提出了“该备降的备降”，就是指由于各种原因造成目的地机场不具备着陆条件的情况下应该到备降机场落地，不能盲目、强行落地而影响飞行安全。备降是飞机在运行过程中为确保飞行安全采取的正常措施。
　　迫降（forced landing）：迫降与备降的概念完全不同，迫降是飞机因特殊情况不能继续飞行时的被迫降落，通常是在飞机燃料用尽、机上起火、出现了重大故障等情况下进行。它是一种紧急情况。
　　作为普通的旅客区分备降与迫降其实很简单。备降是有准备的降落，飞行员有足够的信心安全落地和选择降落机场。而迫降必然是在紧急情况下发生的，是飞行员无法选择的，为了保证安全只能按当时发生的特殊情况做出的应急反应，是飞行员无法评估和确定的一种将安全保障在最低限制的动作。迫降时飞行员无法保证飞机能落在机场或者机场外任何地带，无法选择和预测飞机能否安全落地。
　　根据上述知识可以判断，我们相对熟悉的一些飞行事例，包括飞机客舱出现异味，飞机降落进行安全检查；航班上旅客突发疾病，需要紧急降落接受医疗救助；飞机挡风玻璃出现裂痕，飞机中断飞行；以及最近发生的飞机在空中遭遇雷击，机翼被击穿多个小孔而降落的情况，都属于备降。世界上比较著名的迫降案例当数“哈德逊河奇迹”——2009年1月15日，美国资深飞行员切斯利·B·萨伦伯格三世（Chelsey B. Sullenberger III）将动力全失的飞机成功迫降于纽约哈德逊河上，机上155名乘客和机组人员全部幸免于难。萨伦伯格因此被世人誉为“英雄机长”。